Tiende werden de Oranjemannen op het vorige EK. Het eindtoernooi van twee jaar geleden startte Nederland met een giga stunt in Boedapest. Twee dagen voor het kampioenschap in Duitsland eerst terug naar 13 januari 2022.
Voor 20.000 Hongaren trof de formatie van toenmalig bondscoach Erlingur Richardsson het thuisland. In een poule met ook Portugal en IJsland durfde Oranje alleen van de hoofdfase te dromen. Tot Nederland uit de schaduw stapte en Boedapest stil kreeg.
Mede door elf goals van Kay Smits, op het aanstaande EK afwezig, snoerde de nationale ploeg Hongarije de mond. Het werd 28-31 en daarmee lag de weg naar de volgende ronde open voor het Nederlands team.
Aanhoudende pandemie
Een nipte nederlaag tegen IJsland (28-29) en overwinning op Portugal (32-31) volgden voor de mannen van Richardsson en assistent Edwin Kippers. Inmiddels een duo in Saoudi-Arabië. Plaats twee in poule B en daarmee ten koste van thuisland Hongarije naar de hoofdfase.
In een hoofdgroep met Kroatië, Montenegro en latere halve finalisten Frankrijk en Denemarken ging het vooral over het coronavirus. De aanhoudende pandemie, in het Hongaarse hotel werd toch anders omgesprongen met het virus, zorgde bij de Oranjemannen en andere landen voor veel afwezigen.
Thijs van Leeuwen
Zo werd halverwege het laatste EK Thijs van Leeuwen ingevlogen. De goalie van Sporting Pelt werd van kantoor geplukt en moest er tegen Montenegro opeens staan. Door veertien reddingen van de Limburger (42 procent) zegevierde Nederland met 30-34. Ook volgde een gelijkspel tegen Kroatië.
Het Europees kampioenschap was memorabel voor Nederland. Door de overwinning op het thuisland, voor het eerst plaatsing voor de hoofdfase, het coronavirus en de spraakmakende invalbeurt van Van Leeuwen.
Allang geen underdog meer
Vanuit een heel andere positie beginnen de Oranjemannen over twee dagen het Europees kampioenschap in Duitsland. Van mondkapjes is geen sprake meer, topschutter Smits is zoals al gemeld niet van de partij, Van Leeuwen is gestopt en eerste opponent Georgië is geen Hongarije. Ook debuteerde de nationale ploeg een jaar geleden op het WK waardoor alle ogen in Mannheim op de mannen van nieuwe bondscoach Staffan Olsson gericht zijn.
Foto: FotoReza
